สถานีโทรทัศน์บีบีซีอังกฤษเปิดเผยผลสำรวจล่าสุดพบจำนวนเด็กที่เข้าเกณฑ์ได้รับสิทธิ์รับอาหารฟรีในโรงเรียนเพิ่มขึ้นในทุกภูมิภาคของอังกฤษ โดยตัวเลขจากเดือนมกราคมแสดงให้เห็นว่านักเรียน 22.5% มีคุณสมบัติครบถ้วน เพิ่มขึ้นจาก 20.8% ของเดือนเดียวกันในปีก่อนหน้า หรือเพิ่มขึ้นจาก 160,000 เป็น 1.9 ล้านคน รวมถึงเพิ่มขึ้นถึง 13.6% เมื่อเทียบกับปีก่อนเกิดไวรัสโควิด-19 ระบาดคือปี 2018
ผลการสำรวจดังกล่าวจัดทำโดย Child Poverty Action Group กล่าวว่า ยังมีเด็กอังกฤษอีก 800,000 คนที่อาศัยอยู่ในความยากจนและไม่มีสิทธิ์เข้าร่วมโครงการอาหารฟรีที่โรงเรียน โดยพื้นที่ภายในกรุงลอนดอน เมืองหลวงของประเทศ และวสต์มิดแลนด์สมีอัตราการเพิ่มขึ้นสูงสุด ทว่าพื้นที่ในภูมิภาคตะวันออกเฉียงเหนือ (29.1%) และเวสต์มิดแลนด์ส (26.5%) ยังคงมีอัตราเด็กนักเรียนที่มีสิทธิ์ได้เข้าร่วมโครงการมากที่สุด
นับตั้งแต่เข้ารับตำแหน่งครูใหญ่ของโรงเรียน Shirley High School ในเมืองครอยดอน ทางใต้ของกรุงลอนดอนเมื่อ 3 ปีที่แล้ว ไทโรน มายตัน (Tyrone Myton) กล่าวว่าตนเองได้เห็นจำนวนนักเรียนที่รับประทานอาหารฟรีของโรงเรียนเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ
โดยครูใหญ่อดีตนักฟุตบอลกึ่งอาชีพวัย 42 ปีรายนี้ ซึ่งผันตัวมาเป็นครูสอนวิชาพละหลังจากได้รับบาดเจ็บ บอกกับทางสถานีโทรทัศน์บีบีซี นิวส์ ว่าการทานอาหารฟรีสมัยยังเป็นนักเรียนมีความสำคัญอย่างมากสำหรับตนเอง
“จากประสบการณ์ส่วนตัวของผม บางครั้งอาหารร้อนที่คุณได้รับที่โรงเรียนอาจเป็นมื้อเดียวที่คุณได้รับ ดังนั้นจึงเป็นเรื่องสำคัญที่เราต้องสามารถมอบอาหารให้กับผู้คนที่ไม่สามารถซื้อได้เสมอ” ครูใหญ่มายตันกล่าว
ครูใหญ่ยอมรับว่าแม้จะโชคดีที่มีพ่อแม่ห่วงใยรักใคร่กันดี แต่ชีวิตก็ยังคงยากลำบาก ด้วยสภาพภูมิหลังที่ยากจน ทำให้ครูใหญ่มายตันตระหนักว่าตนเองจำเป็นต้องทำให้แน่ใจว่าช่องว่างระหว่างสิ่งที่ขาดและสิ่งจำเป็นจะไม่เพิ่มขึ้น
สำหรับมายตัน โครงการมื้ออาหารฟรีที่โรงเรียนในขณะนี้เป็นสิ่งที่จำเป็นต้องได้รับการขยับขยายอย่างเร่งด่วน โดยความกังวลของตนเองตอนนี้คือกลุ่มเด็กที่อาศัยอยู่ในความยากจนแต่กลับไม่มีคุณสมบัติเข้าเกณฑ์ได้รับสิทธิ์โครงการอาหารฟรีที่โรงเรียน
“ผู้ที่ได้รับอาหารฟรีในโรงเรียนอาจอยู่ในตำแหน่งที่ดีกว่ากลุ่มที่ไม่เข้าเกณฑ์ ดังนั้น หน่วยงานที่เกี่ยวข้องน่าจะพิจารณาปรับเปลี่ยนเกณฑ์ที่มีอยู่ในปัจจุบัน” ครูใหญ่มายตันกล่าว
ทั้งนี้ เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว องค์การอิสระด้านการศึกษา 11 กลุ่มในอังกฤษได้เขียนจดหมายถึง Rishi Sunak รัฐมนตรีคลังอังกฤษ และ Nadhim Zahawi รัฐมนตรีกระทรวงศึกษาธิการอังกฤษ เรียกร้องเพื่อขอขยายโครงการ “อย่างเร่งด่วน” ซึ่งจะทำให้เด็กทุกคนจากครอบครัวยากจนที่อยู่ในโครงการ Universal Credit ได้รับสิทธิ์โครงการอาหารฟรีที่โรงเรียนเพิ่มเติม
ปัจจุบันในอังกฤษ นักเรียนในโรงเรียนของรัฐทุกคนสามารถรับประทานอาหารที่โรงเรียนได้ฟรีในช่วงเปิดภาคเรียน ตั้งแต่ระดับอนุบาลจนถึงชั้นประถมศึกษาปีที่สอง
ขณะที่ผู้ที่ชั้นประถมศึกษาปีที่ 3 ขึ้นไปที่อาศัยอยู่ในครัวเรือนที่ได้รับเงินช่วยเหลือด้านรายได้จากภาครัฐอยู่แล้ว เช่น Universal Credit ก็มีคุณสมบัติเช่นกัน แต่รายได้ของครัวเรือนต่อปี (ไม่รวมผลประโยชน์และหลังหักภาษี) ต้องไม่เกิน 7,400 ปอนด์ (ราว 316,381 บาท) ส่วนผู้ที่อาศัยอยู่ในไอร์แลนด์ต้องมีรายได้ครัวเรือนต่อปีไม่เกิน 14,000 ปอนด์ (ราว 598,559 บาท)
ส่วน สกอตแลนด์และเวลส์เพิ่งจะให้คำมั่นที่จะให้อาหารโรงเรียนฟรีแก่นักเรียนระดับประถมศึกษาทุกคน
พอล กอสลิง (Paul Gosling) ประธานสมาคมครูใหญ่แห่งชาติกล่าวว่า 45% ของนักเรียนในความดูแลของตนที่โรงเรียนประถม Exeter Road Community ในเขต Exmouth เมือง Devon ได้รับประทานอาหารในโรงเรียนฟรี ซึ่งเพิ่มขึ้นจากปีที่แล้ว สะท้อนให้เห็นว่าภาวะความยากจนสูงขึ้นอย่างรุนแรง
กอสลิง เปิดเผยว่า ทางโรงเรียนได้รับความช่วยเหลือจาก “ธนาคารอาหาร (Food Bank) ในท้องถิ่นที่มอบ’อาหารฉุกเฉิน’ ให้กับทางโรงเรียนเพื่อส่งต่อให้ครอบครัวที่ตกอยู่ในภาวะวิกฤต
“เมื่อเร็วๆ นี้ เรายังสังเกตเห็นว่าเด็กที่มาโรงเรียนเหนื่อยมากขึ้น เนื่องจากพวกเขาไม่มีเครื่องทำความร้อนที่บ้าน และพบว่ามันยากที่จะนอนหลับในคืนที่อากาศหนาวเย็น” กอสลิงกล่าว
รัฐบาลอังกฤษระบุว่า ได้จัดสรรงบประมาณ 37,000 ล้านปอนด์ เพื่อช่วยเหลือครอบครัวยากจนในเรื่องของค่าครองชีพในชีวิตประจำวัน ขณะที่ทาง เจ้าหน้าที่กรมสามัญศึกษารายหนึ่งกล่าวว่า ได้สื่อสารกับ “โรงเรียนและสภาต่างๆ อย่างสม่ำเสมอ เพื่อให้พวกเขารู้ว่ามีอะไรให้เด็กๆ เหล่านี้บ้าง” ซึ่งรวมถึง การจัดทำโครงการมื้อเช้าโรงเรียนทั่วประเทศ รวมถึง กิจกรรมวันหยุดสำหรับเด็ก ซึ่งจะเป็นประโยชน์ต่อเด็ก ๆ ทั่วประเทศ
