บรรดาผู้เชี่ยวชาญด้านสุขภาพและนักโภชนาการทั่วอังกฤษลงนามในจดหมายเปิดผนึก ส่งตรงถึงรัฐบาลชุดใหม่เรียกร้องให้มีการขยายขอบเขตโครงการมื้ออาหารฟรีที่โรงเรียนออกไปให้ครอบคลุมมากขึ้น เพื่อต่อสู้กับภาวะขาดสารอาหารและภาวะหิวโหยที่เพิ่มขึ้นอย่างมากในหมู่เด็กชาวอังกฤษ
เว็บไซต์ The Guardian รายงานว่า บรรดาผู้เชี่ยวชาญเหล่านี้ส่วนใหญ่คือคุณหมอและพยาบาลได้เรียกร้องให้มีการขยายมื้ออาหารของโรงเรียนฟรีครั้งใหญ่เพื่อต่อสู้กับความเสี่ยงที่เพิ่มขึ้นของภาวะทุพโภชนาการ โรคอ้วน และภาวะสุขภาพอื่น ๆ ที่ส่งผลกระทบต่อเด็กในครอบครัวที่มีรายได้ต่ำ ซึ่งได้รับผลกระทบจากวิกฤตค่าครองชีพ
ทั้งนี้ จดหมายเปิดผนึกที่ลงนามโดยแพทย์และผู้เชี่ยวชาญด้านสุขภาพจำนวนหนึ่งกล่าวว่า ผู้เชี่ยวชาญด้าน NHS มองเห็นผลกระทบของความหิวโหยและโภชนาการที่ไม่ดีที่มีต่อการทำงานของแพทย์และพยาบาลทุกวัน หลังจากความไม่มั่นคงด้านอาหารในสหราชอาณาจักรเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า เนื้อความในจดหมายยังระบุชัดว่า มื้ออาหารในโรงเรียนฟรีจะช่วยแก้ปัญหาทางคลินิกที่เพิ่มขึ้นในกลุ่มเด็กที่ยากจนซึ่งกำลังหิวโหย ขาดอาหารเพื่อสุขภาพ หรือไม่ได้รับประทานอาหารเป็นประจำ
ข้อมูลจาก Food Foundation พบว่า ผู้ใหญ่เกือบ 10 ล้านคนและเด็ก 4 ล้านคนในสหราชอาณาจักรประสบปัญหาความไม่มั่นคงด้านอาหารในเดือนกันยายน เนื่องจากวิกฤตค่าครองชีพที่ทวีความรุนแรงขึ้น โดยผู้ตอบแบบสอบถามหลายล้านคนยอมรับว่าต้องลดอาหารบางมื้อ หรืออยู่ทั้งวันโดยไม่ได้กินอะไรเลย และครึ่งหนึ่งของผู้ตอบแบบสอบถามยอมรับว่าจำเป็นต้องลดปริมาณการรับประทานผักและผลไม้ต่อมื้ออาหารลงครึ่งหนึ่ง
Martin Godfrey หนึ่งในผู้ร่วมลงนามคนหนึ่งซึ่งเป็นสมาชิกสภาท้องถิ่นในเมืองทางตอนใต้ของกรุงลอนดอน กล่าวว่า เห็นเด็กที่ขาดสารอาหารมากขึ้น โดยเด็กบางคนมีรูปร่างผอมบางและซีดมาก ซึ่งแสดงถึงการขาดพลังงานเหมือนเด็กปกติทั่วไป
“เราไม่สามารถทำอะไรได้มากไปกว่าขึ้นป้ายบอกทางให้กับผู้คน และพ่อแม่ผู้ปกครองไปยังสถานที่ที่มีอาหารแจกจ่าย ดังนั้น เราทุกคนต้องทำมากขึ้นในขณะนี้ และการขยายการเข้าถึงอาหารฟรีของโรงเรียนก็เป็นหนึ่งในแนวทางที่จะสร้างความแตกต่างอย่างมาก” Godfrey กล่าว
ด้าน Jonathan Tomlinson อีกหนึ่งสมาชิกสภาท้องถิ่นในเขต Hoxton ทางตะวันออกของกรุงลอนดอนที่ร่วมลงนามในครั้งนี้ กล่าวว่า การขาดโภชนาการที่เพียงพอแสดงออกมาเป็นความเหนื่อยล้า การติดเชื้อซ้ำ และปัญหาพฤติกรรมในเด็ก
“สิ่งหนึ่งที่ผมสังเกตเห็นคือ เด็กส่วนใหญ่ดูเหมือนจะขาดธาตุเหล็ก โฟเลต และวิตามินดี และเมื่อผมถามพวกเขาก็พบว่า พวกเขาไม่ได้กินอะไรที่เป็นสีเขียวเลย” Tomlinson กล่าว
ดร. Helen Stewart กุมารแพทย์ กล่าวว่า อังกฤษในขณะนี้ได้เห็นผลกระทบของโภชนาการที่ไม่ดีทุกวัน ซึ่งมีทั้งเด็กทารกและเด็กเล็กที่ขาดแคลนอาหารจะมีปัญหาพัฒนาการเจริญเติบโต และเด็กที่กินอาหารราคาถูกเพื่อให้อิ่มทำให้ได้สารอาหารไม่ครบจนทำให้ภาวะโรคอ้วนในเด็กเพิ่มสูงขึ้น
ขณะเดียวกัน ดร. Stewart ยังระบุอีกว่า บรรดาครูหลายคนทั่วอังกฤษต่างมีรายงานเข้ามาหาแพทย์แทบทุกวันว่า เห็นเด็กมีปัญหาหิวโหยในโรงเรียนมากขึ้น ซึ่งความหิวดังกล่าวกำลังส่งผลกระทบต่อความเป็นอยู่และการเรียนรู้ของเด็กเหล่านี้
ทั้งนี้ จดหมายเปิดผนึกฉบับดังกล่าว เรียกร้องให้รัฐมนตรีและหน่วยงานที่เกี่ยวข้องขยายเวลาให้บริการอาหารโรงเรียนฟรีให้กับเด็กอีก 800,000 คนที่ได้รับ universal credit ตามเงื่อนไขที่ครอบครัวยากจน และไม่สามารถจ่ายค่าอาหารกลางวันที่เพียงพอได้ โดยภายใต้เกณฑ์ปัจจุบันที่ใช้กันอยู่ในขณะนี้ถือว่า ให้สิทธิ์ได้รับอาหารฟรีไม่เพียงพอต่อผู้ที่จำเป็นต้องได้รับในอังกฤษในขณะนี้
ความเคลื่อนไหวครั้งนี้ ยังมีขึ้นในเวลาไล่เลี่ยกับที่ทาง Richard Walker กรรมการผู้จัดการของเครือข่ายซูเปอร์มาร์เก็ตในไอซ์แลนด์ กล่าวว่า ตนเองต้องการเห็นการจัดหาอาหารให้โรงเรียนฟรี “เป็นลำดับความสำคัญต้น ๆ” เพื่อช่วยต่อสู้กับความไม่มั่นคงด้านอาหารที่เพิ่มขึ้น
Walker ซึ่งนั่งอยู่ในสภาธุรกิจของนายกรัฐมนตรีกล่าวกับรายการวิทยุของทางสถานีโทรทัศน์บีบีซีระบุว่า ครอบครัวที่มีภาระต้องเลี้ยงดูเด็กจะมีความเสี่ยงที่จะเผชิญกับความหิวโหยและต้องอยู่ในสภาวะอดมื้อกินมื้อมากที่สุด
“หากประเทศของเรามุ่งมั่นต้องการประสบความสำเร็จในระยะยาว เราต้องตรวจสอบให้แน่ใจว่าเรามีประชากรโรงเรียนที่มีสุขภาพดี มีสมาธิ มีความสุข และมีส่วนร่วม ซึ่งมีแนวโน้มที่ดี และนั่นรวมถึงเด็กที่อ่อนแอด้วย” Walker กล่าว
ปัจจุบัน นักเรียนวัยเด็กเล็กทั่วอังกฤษทุกคนมีสิทธิได้รับอาหารโรงเรียนฟรีตั้งแต่การรับเข้าเรียนจนถึงชั้นประถมศึกษาปีที่ 2 โดยนอกเหนือจากนั้น เฉพาะเด็กที่พ่อแม่มีรายได้น้อยกว่า 7,400 ปอนด์ต่อปีเท่านั้นที่จะมีสิทธิได้รับอาหารฟรี อย่างไรก็ตาม ทางรัฐบาลของเวลส์และสก็อตแลนด์กำลังมุ่งมั่นแก้ไขข้อกำหนดต่าง ๆ ที่จะทำให้สามารถแจกจ่ายอาหารฟรีในโรงเรียนให้แก่นักเรียนในระดับประถมศึกษาทุกคน
ทั้งนี้ มีโรงเรียนบางแห่งอธิบายว่าความหิวโหยของนักเรียนเป็นความท้าทายเดียวที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่ทางโรงเรียนต้องเผชิญในฤดูหนาวที่กำลังจะมาเยือนนี้ โดยบางแห่งได้ใช้เงินสดสำรองฉุกเฉินเพื่อเลี้ยงนักเรียนที่ไม่มีสิทธิได้รับอาหารในโรงเรียนฟรี ส่วนเหล่าคุณครูเล่าว่าเด็ก ๆ ที่สิ้นหวัง เริ่มขโมยอาหารจากเพื่อนนักเรียน เคี้ยวยางลบแก้หิว หรือแม้กระทั่ง “แกล้งทำเป็นกินจากกล่องข้าวเปล่า”
ขณะที่ทางโฆษกกระทรวงศึกษาธิการย้ำว่าไม่ได้นิ่งนอนใจกับปัญหาเร่งด่วนที่เกิดขึ้นนี้ และว่า ขณะนี้ ทางกระทรวง ฯ ได้ขยายการเข้าถึงอาหารของโรงเรียนฟรีมากกว่ารัฐบาลอื่น ๆ ในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมา ซึ่งปัจจุบันมีเด็กถึง 1.9 ล้านคนเข้าร่วมโครงการแล้ว นอกจากนี้ทางกระทรวง ฯ ยังลงทุนสูงถึง 24 ล้านปอนด์ในโครงการอาหารเช้าของโรงเรียนแห่งชาติ ซึ่งให้บริการอาหารเช้าฟรีแก่เด็ก ๆ ในโรงเรียนในพื้นที่ด้อยโอกาสอีกด้วย
ที่มา : Expand free school meals to combat rise in malnutrition, say health experts
